Hace 400 millones de años, algunos peces salieron del agua para pasar a arrastrarse por tierra firme. A partir de un estudio de estos antepasados humanos, se pudo responder cómo y por qué nuestra especie desarrolló este reflejo.
ESTADOS UNIDOS. – Para cuando hayas terminado de leer esta frase, habrás parpadeado al menos una vez. Los humanos parpadeamos entre 15 y 20 veces por minuto, un movimiento casi inconsciente del párpado superior que mantiene los ojos limpios, húmedos y protegidos. Es un reflejo que comparten casi todos los vertebrados terrestres con extremidades.
Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela que tanto los peces que no parpadean como los saltafangos siempre han tenido los músculos necesarios para parpadear. Esto significa que la transición de nuestros antepasados tetrápodos a la tierra seca (y la necesidad de ver bien) fue probablemente lo que impulsó el fenómeno del parpadeo.
Para entender cómo evolucionó el parpadeo, los autores Tom Stewart, de la Universidad Estatal de Pensilvania, Brett Aiello, de la Universidad de Seton Hill, y Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, se asociaron con el ingeniero Simon Sponberg, de Georgia Tech, para estudiar dos especies de peces del fango: saltafango atlántico.
Las grabaciones de video a alta velocidad de los saltafangos parpadeantes en el laboratorio revelaron que los peces “caminantes” logran esta hazaña metiendo el globo ocular en su órbita para permitir que la piel se cierre a su alrededor.
“Esto demuestra que se pueden tener comportamientos totalmente terrestres con solo una retracción y un simple pliegue de piel alrededor del ojo. No es necesario tener algo tan elaborado o complicado estructuralmente como nuestros propios ojos”, afirma Aiello.
El hecho de que el parpadeo evolucionara de una manera en los saltafangos no significa que fuera lo que ocurrió en los tetrápodos, advierte Stewart. Sin embargo, ofrece a los paleontólogos un punto de partida para buscar pruebas de parpadeo en el registro fósil.
